その言葉を聞いた瞬間、弥生はハッと顔を上げ、わずかな情報も聞き逃すまいと千恵を見つめた。「何?」「私......」千恵は唇を噛み、困ったような表情を浮かべた。「前に、あなたが用事で、子供たちを私に預けたことがあったでしょ?」「うん、それで?」「それで、私が子供たちの写真を撮って、インスタに投稿したの。そしたら、宮崎さんがそれを見て、電話がをかけてきたの」その瞬間、弥生は呼吸が止まるような感覚に襲われた。何かがすぐそこまで押し寄せているような、そんな感覚。顔が少し青ざめ、足元が揺らぐような気がした。「......電話してきたって、それで?彼は何を聞いたの?」「ひなのと陽平のこと......」千恵は申し訳なさそうに視線を逸らしながら続けた。「私、そのとき彼が子供たちのファンだと思ってたから、特に疑わずに全部話しちゃったの。ごめんね。それに、あなたのことも......本当に、こんなことになるなんて思わなかった」千恵は指を絡めながら、後悔でいっぱいの表情を浮かべていた。だが、弥生はもうすべてを理解していた。もしかすると、彼女が隠そうとしていたことは、瑛介にとって明白なことだったのかもしれない。「寂しい夜」と連絡を取った後、突然瑛介と遭遇し、彼に連れて行かれたあの日のことを思い出した。その後、「寂しい夜」は二度と現れなかった。ひなのと陽平が言っていた、「寂しい夜さんはすごく優しい」や「残ったハンバーガーのパンまで食べてくれた」という話も......瑛介本人が何度も何か言いたげにしていたことも......彼がすべてを知っていた証拠だったのではないか。彼女はそれを見抜けず、自分はうまく隠しているつもりでいたのだ。こんなにも滑稽な話があるだろうか。弥生はその場に立ち尽くし、まるで魂を抜かれたように動かなくなった。その様子に、千恵は焦りを覚え、心配そうに声をかけた。「弥生......大丈夫?何かあった?何かできることがある?」「弥生?弥生!」何度か呼ばれて、ようやく弥生は現実に戻った。だが、正気に戻っても、彼女はただ静かに千恵を見つめるだけだった。千恵は彼女の様子がいつもと違うのを感じ、目の前で手を振ってみた。しばらくして、ようやく弥生は笑みを浮かべた。「大丈夫
「ママ、どうしたの?」弥生があまりにも長い間黙り込んでいたせいか、二人の子供たちも何か異変を感じ取ったようだった。彼女が顔を上げると、ひなのと陽平が心配そうに見上げていた。弥生は唇を軽く噛み、少しの間考えた後、なんとか笑顔を作った。「何でもないわ。ただ、ちょっと仕事のことを考えていただけよ」ひなのはまだ純粋で、その言葉を聞いてすぐに納得したようだった。しかし、陽平は何も言わなかったものの、表情にはまだ不安の色が浮かんでいた。「ママ、もう考えちゃダメだよ。今はお仕事の時間じゃないんだから」ひなのは立ち上がり、弥生の腕にぎゅっと抱きつくと、甘えるように言った。「うん、ママも分かってるわ。じゃあ、ママから少し聞きたいことがあるんだけど、いいかしら?」ひなのは元気よく頷いた。「今日のお昼、寂しい夜さんは学校に来た?」二人の子どもたちは、顔を見合わせた後、揃って首を横に振った。その返答を聞き、弥生の目が少し細くなった。「昨日も一昨日も来てたのに、今日は来なかったの?」「うん」ひなのは素直に頷きながら答えた。「悠人ちゃんが言ってたけど、寂しい夜さんはたぶん仕事が忙しいから来れなかったんだって。でも、もう一人のおじさんがご飯を持ってきてくれたよ」「他の叔父さん?」弥生は視線を落としながら考え込んだ。今日のお昼は瑛介と一緒にいた。もし「寂しい夜」が彼なら、学校に行く時間なんてなかったはずだ。「うん、寂しい夜さんの助手さんみたいな人が来てくれたみたい」ひなのは目を輝かせながら言った。「ママ、寂しい夜さんってすごくない?助手もいるなんて、絶対お金持ちだよね!しかもね、寂しい夜さんは独身なんだって!」弥生は言葉を失った。この子、まだ彼をパパにしようとしてるの!?どうしてこんなに彼を気に入っているの?彼女は過去にどんなに親切にしてくれる人に出会っても、「パパになってほしい」と言い出したことは一度もなかった。それなのに、寂しい夜だけは......弥生はひなのを優しく抱き寄せ、その髪を撫でながら、静かに尋ねた。「ねえ、正直にママに教えてちょうだい。寂しい夜さんが、君に『あなたたちのパパになりたい』って誘導したことはある?」「誘導」の部分を強調して言ったのは、ひなのがまだ幼
二人の話を聞き終えた弥生は、ようやくあの日何が起こったのかを理解した。彼女は仕方なさそうにため息をつきながら、ひなのの鼻をつまんで言った。「どうしてこんなに単純なの?ちょっと優しくしてもらっただけで、その人にパパになってほしいと思っちゃうの?前に教えたでしょ?知らない人を簡単に信用しちゃダメだって」「うぅ......」ひなのは鼻を押さえながら甘えるように言った。「でもママ、ひなのは寂しい夜さんが悪い人じゃないって思うし、とっても好きなの」その言葉を聞いて、弥生は驚き、思わず固まった。「好きなの?」「うん!」ひなのは大きく頷いた。「寂しい夜さんって、パパの雰囲気があるの!だから、ママ、寂しい夜さんをパパにしてくれない?陽平も寂しい夜さんのこと好きだよ!」その言葉に、弥生は陽平を見た。彼女と目が合った瞬間、小さな陽平は明らかに動揺し、視線をそらした。「陽平?」「いや......ママ、陽平は寂しい夜さんのこと、好きじゃないよ」二人の性格をよく知る弥生は、陽平の反応を見てすぐに察した。こんなに落ち着きを失っている陽平を見るのは初めてだった。どうやら、ひなのだけでなく、陽平も彼のことが好きになってしまったようだ。もう、この「寂しい夜」が瑛介であることは明らかだ。弥生はそれ以上何も言わず、車内には静寂が訪れた。やがて、ひなのは弥生の腕の中で眠ってしまった。家に着くと、弥生はひなのを部屋に運び、布団に寝かせた。部屋を出ると、ちょうど廊下で待っていた陽平と鉢合わせた。「ママ......」陽平は少し緊張した様子で顔を上げた。「ママは、僕たちが寂しい夜さんと一緒にいるのが嫌なの?」その問いに、弥生はすぐに答えることができなかった。どう答えればいいのか、言葉が見つからなかったのだ。彼女はしゃがみ込み、陽平の頭を優しく撫でた。「もう遅いから、先に寝ましょう?」陽平は少し不安そうだったが、結局おとなしく頷いた。二人の子どもたちが部屋に戻った後、弥生も自分の部屋に入った。彼女はスマホを取り出し、連絡先の中にある「寂しい夜」のラインアカウントを見つめた。何かを思い立ち、検索バーを開いて、ある人物の電話番号を入力した。最後の一文字を打ち込み、検索ボタンを押した。
翌日弥生はいつも通り、二人の子どもを学校へ送った。まるで昨日何もなかったかのように、普段通り振る舞っていた。子どもを送り届けた後、そのまま会社へ向かった。会社に到着すると、すぐに千恵からメッセージが届いた。「弥生、昨日の夜、本当に大丈夫だった?」昨日、お互いに無事を報告し合ったものの、千恵はどうしても彼女の表情が気になっていたため、改めて確認してきたのだ。「大丈夫、心配しないで」「本当に?でも、昨日のあなたの顔......」弥生は軽くため息をついた。「本当に問題ないの。ただ、少し処理しなきゃいけないことがあるの。それが片付いたら、全部話すわ」「......分かった。でも、ちゃんと終わったらすぐに私に教えてよ。絶対に由奈に先に言わないでね!」最後の一文に、弥生は思わずクスッと笑った。「分かったわ、あなたたち二人にグループ通話するから、それでいい?」「うんうん!」それを聞いて、ようやく千恵は納得し、電話を切った。その後、弥生は腕時計に目をやった。昼休みまではまだ数時間あった。今焦っても仕方がないと分かっていたが、それでも落ち着かなかった。「仕事に集中しなきゃ......」そう思っても、やはり心がそわそわして、どうしても業務に集中できない。自分はもう大人なのだから、仕事中に私情を持ち込むべきではないと分かっているのに、どうしても気になってしまう。ようやく午前の勤務を終え、昼休みになった途端、弥生は即座にパソコンを閉じて、バッグを持って立ち上がった。だが、出口に向かおうとしたところで、ふと足を止めた。「......いや、今はまだ行けない」彼女は昼休みに入ったが、子どもたちが食事をする時間にはまだ少し早かった。今行ってしまえば、彼に気づかれる可能性がある。彼が先に警戒してしまえば、現れないかもしれない。確実に証拠をつかむには、ちょうどいいタイミングを狙う必要があった。理性が弥生の焦りを押さえ込み、彼女はもう一度席に戻り、時計を見つめながら待つことにした。そして、十分な時間が経ったと判断したところで、ついにオフィスを出た。出口を出たところで、ちょうど博紀に遭遇した。「社長。昼ご飯、一緒に食べに行きませんか?」だが、彼の言葉が終わらぬうちに、弥生は足
「霧島さん、こんにちは。こんな時間にどうされたんですか?」弥生は警備員に微笑みながら、穏やかな声で答えた。「ええ、今日はちょうど時間があったので、子どもたちの様子を見に来ました。今、中に入ってもいいですか?」警備員は門を開けながら笑顔で頷いた。「もちろんです。どうぞ、お入りください」弥生は会釈して中へと進みながら、ふと尋ねた。「今日はほかの保護者は来ていますか?」「うーん......いなかったと思いますけど?」その言葉に、弥生の心臓が一瞬止まりかけた。「いなかったの?」私の考え違い?それとも、彼は私が来ると分かっていたの?警備員は頭をかきながら、何かを思い出したように言った。「あ、違う違う!忘れてました。一人、子どもにお弁当を届けに来た保護者がいましたよ。最近、よく来てるみたいです」頻繁に来てる?お弁当を届けに?その言葉を聞いた瞬間、弥生の予想が確信に変わった。そのお弁当を届けに来た人こそが、私が探している相手だ。「そういえば、弥生さんのお子さんたちも、その子たちとよく遊んでいるみたいですよ」「ありがとうございます。ちょっと見に行ってきますね」「はい、どうぞ。ちょうど昼食時なので、一緒にお食事されてもいいんじゃないですか?」「一緒に食事?」弥生は何も言わなかったが、心の中で冷笑した。それは絶対にありえない。その頃、瑛介は特別に料理人を呼んで用意した食事を持ってきていた。デザートのフルーツパフェも、専属のパティシエが作ったもので、見た目も美しく、味も抜群だった。ひなのは頬をふくらませながら、おいしそうに頬張っていた。その横で、瑛介はナプキンを手に持ち、彼女の口元についた汚れを優しく拭っていた。何度か拭いていると、ひなのは少し恥ずかしそうに手で彼の手を押し返しながら、小さな声で言った。「おじさん、自分のご飯食べてよ。ひなののこと気にしなくていいよ」瑛介は微笑んだ。「大丈夫、おじさんはお腹空いてないよ」「でも、おじさん、まだお昼ご飯食べてないでしょ?」「うん。でも、後で食べるから、気にしないで食べなさい」ひなのはぱちくりと目を瞬かせながら考えたあと、突然スプーンを手に取り、鶏肉をすくい上げた。「おじさん、ひなのが食べさせてあげる!」その言
彼女が何年も苦労して育ててきた二人を、瑛介は簡単に奪えると思っているの?弥生は無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめた。そして、ゆっくりと前へ進んでいった。瑛介はまだ、目の前で楽しそうに食事をするひなのと陽平を見つめることに夢中で、彼女が近づいていることに気づいていなかった。しかし、次の瞬間。「ママ?」ひなのは、鶏肉をかじっていたが、瑛介の背後に人影が立っていることに気づいた。見上げると、そこにいたのは弥生だった。ひなのは驚きと喜びが入り混じった声で彼女を呼んだ。それと同時に、瑛介の表情からは、ほんの一瞬で笑みが消え去った。陽平もまた、静かに食事をしていたが、スプーンを止め、背後を見つめた。彼の目は、わずかに揺らぎ、落ち着かない様子を見せていた。つまり、彼は分かっていたのだ。瑛介は唇を薄く引き結び、立ち上がろうとしたが、その前に弥生が口を開いた。「寂しい夜さん?」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まった。そして、ゆっくりと目を細めた。次の瞬間、奥歯を軽く噛み締めながら、ゆっくりと立ち上がり、弥生と視線を交わした。「ママ、どうしてここに来たの?」ひなのはすぐにスプーンを置き、慌てて口の周りをナプキンできれいに拭いた後、弥生の足にしがみついた。弥生はハイヒールを履いていたため、一瞬バランスを崩しそうになったが、すぐに踏ん張った。「霧島さん、こんにちは」彼女が体勢を整えた瞬間、瑛介が紳士的に手を差し出してきた。弥生は、その大きな手を見つめ、心の中で冷笑した。そして、平常心を装いながら、軽く握手を交わした。「こんにちは」しかし、彼女は、瑛介に指先が触れた瞬間すぐ手を離した。瑛介がしっかりと握ろうとした時には、すでに彼女の手は遠ざかっていた。その様子を見ていた陽平は、眉をわずかにひそめた。ママ、本当に寂しい夜さんのことが好きじゃないみたい。どうして?弥生はあくまで「知らない人」として接する態度を貫き、さっと視線をテーブルに移した。「ひなの、陽平。ママが前に言ったこと、覚えてる?知らない人の食べ物を勝手に食べちゃダメだって」知らない人という表現に、瑛介の眉がわずかに寄った。父親としての立場を別にしても、少なくとも僕はずっと彼らのライブ配信を支援してきた
弥生の予想は、見事に的中していた。しかし、まるでわざと邪魔をしているかのように、ひなのはさらに衝撃的な言葉を口にした。「でもママ、ライブのとき、もうたくさん寂しい夜さんからお金もらってるよ?それに、もし寂しい夜さんがひなののパパになったら、もう他人じゃなくなるよ?」言葉を失ったまま、弥生は固まった。それまで少し険しい表情を浮かべていた瑛介だったが、ひなのの発言に思わず笑みをこぼした。まっすぐに彼女を見つめ、口元に美しい弧を描いた。「ひなのの言うとおりだ」この状況で、堂々と賛成するの!?弥生は心の中で激しくツッコミを入れながらも、眉間をぴくぴくと動かすだけだった。ここで感情的になってはいけない。子どもの前で、大人の事情を話すつもりはなかった。この件は、あくまで自分たちの問題であり、子どもを巻き込みたくなかったのだ。そう考えた弥生は、深呼吸し、少し冷静に戻ってから瑛介に向き直った。「寂しい夜さん、少し場所を変えて話しませんか?」瑛介はわずかに眉を上げたが、すぐに頷いた。「いいですよ」弥生はひなのと陽平、そして彼らと一緒にいた悠人の方を振り返った。高山という苗字からして、どうやら瑛介の親戚ではなさそうだ。彼はまだ幼い子どもなので、プライベートに巻き込むつもりはなかった。弥生は柔らかく微笑みながら言った。「じゃあ、みんな、ここでおとなしくご飯を食べててね。ママと寂しい夜さんはちょっとお話してくるから、すぐ戻るわ」三人の子どもは、声をそろえて「うん!」と頷いた。準備は整った。弥生は瑛介に一瞥をくれると、黙って校門の外へと歩き出した。しばらく沈黙が続いた後、瑛介もゆっくりと彼女の後を追った。弥生は学校の外へと出た。彼女が通り過ぎると、警備員がすぐに気づき、軽く挨拶をしてきた。「霧島さん、もう帰るんですか?」弥生は作り笑顔を浮かべ、軽く頷いた。「ええ、少し話がありますので」そう言いながら歩き続けたが、ふと自分の後ろにもう一人の気配を感じた。振り返ると、案の定そこには、いつも子どもにお弁当を届けに来る「あの男」がいた。警備員も彼を見て、少し戸惑った様子だった。「あれ?」しかし、彼はすぐに気づいた。普段は穏やかな表情の彼が、今日は異様なほどに険し
「顔?」その言葉に、弥生は冷笑を漏らした。「君と似ていると思うの?ありえないわ。まさか、自惚れてるんじゃないでしょうね?」瑛介は、彼女が怒りを露わにしていることを気に留める様子はなかった。五年間、彼女が一人で子どもたちを育ててきた。その苦労を思えば、怒るのは当然のことだった。彼女が何を言おうと、何をぶつけようと、それを受け止めるのは自分の責任だ。だから、彼の声はあくまで穏やかだった。「じゃあ、聞かせてくれ。もし僕が彼らの父親じゃないなら、本当の父親は誰なんだ?」「そんなの、君には関係ない」「関係ない?それとも、言えないのか?僕の前では認めたくないだけか?」弥生は憤りを露わにした。「君の子どもじゃないのよ!」「もういい。認めたくないなら、それでも構わない」瑛介は落ち着いた口調で続けた。「じゃあ、DNA鑑定をしよう」この五年間、彼は一度たりとも親子関係を疑ったことはなかった。なぜなら、彼は確信していたから。彼らを初めて見た瞬間から、彼は心の底で感じていた。「これは、僕の子どもだ」理由も、証拠も、何もいらなかった。本能が、そう確信していたのだ。それでも弥生が認めないなら、それはそれでいい。ただ、確かな証拠を示せばいいだけの話だった。「DNA鑑定をする」と言われた瞬間、弥生はようやく冷静さを取り戻した。彼女は瑛介を真っ直ぐに見つめ、淡々と言い放った。「私たちが離婚して五年よ。君と私は何の関係もないし、私の子どもも君とは関係ないわ。だから、君に親子鑑定をする資格はない」瑛介はその言葉を静かに聞き、ゆっくりと息を吐いた。「離婚のとき、お前は子どもがいることを隠していただろう?」弥生はハッとした。彼は何も知らなかった。瑛介が「子どもなんていらない」と言ったから、彼女はずっと妊娠を隠していた。彼が知らなかったのは当然だった。でも、今それを指摘されたことで、彼女の表情は曇った。そんな弥生の反応を見て、瑛介は心の中で静かにため息をついた。彼女が何も言えずに立ち尽くしているのを見て、ゆっくりと一歩近づいた。「そんなふうにしなくてもいいよ」「僕はただ、父親としての責任を果たしたい」「本当に?それとも、子どもを奪うつもり?」弥生の目が鋭く
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々?」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ?瑛介と何を話した?」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの?そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの?」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで?私に何の関係がある
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない?自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう?」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない?原因だけでも、教えてくれないの?」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平?」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの?」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う?奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない?奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら?」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの?でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの? きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの?」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ!?あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか!?じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか!じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ!?彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ!?」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ?なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか?」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ?何か俺が知らないことがあるのか?」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう?」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね?」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た?」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか?もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン!拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか?いいぜ、かかってこいよ!」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け!」「間違ったことをしたのはお前だろ!?お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ!?」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ!瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて!」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて!私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって?自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ?呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ!?お前、もう彼女と離婚しただろ?じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ!?」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか!?」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない!」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を?」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった?」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ!?奈々に関わることなんだよ!奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ!」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか?もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの?無数の疑
それに、さっきおじさんって呼んでたよね?瑛介には彼女の知らない身分があったのだろうか?そう思った瞬間、奈々の表情はすでに限界に達しそうだった。彼女は冷たい表情の瑛介の顔を見つめ、ようやくの思いで声を絞り出した。「瑛介......その子は誰なの?」綾人も眉を少し上げながら、静かに瑛介を見つめて、答えを待っていた。そのとき、鈍感な聡が口を開いた。奈々の言葉を聞いた彼は、驚愕した様子で階段口に立っている少女を指差した。「瑛介、この子......お前にすごく似てるけど、まさかお前の子供じゃないよな?」その一言で、奈々の顔色はさらに悪くなった。垂れ下がっていた手はぎゅっと握りしめられ、細い爪が掌に食い込むほどだった。「まさかそんな......」彼女は引きつった笑顔を浮かべながら、無理やり言葉を続けた。「昔も似たような子が何人も瑛介の前に連れてこられたことあったじゃない。でもあれって、結局みんな調べたら整形だったりして、瑛介に近づこうとした狂った親たちの仕業だったでしょ?この子も、もしかしたら......また同じような......」そう口では言いながらも、奈々の内心はすでに不安に支配されていた。目の前の少女は、どう見ても自然な顔立ちで、無邪気で、そして生き生きとしていた。もし本当に整形だったら、ここまで自然な可愛さは出せない。しかも彼女にはもう一つ、恐ろしい予感があった。この子の眉目、瑛介に似ているだけでなく、あの女にも似ている......奈々は、その女を思い出すことすら嫌だった。もしあの女じゃなかったら、自分はもうとっくに瑛介と婚約していたはずなのに。階段口に立っていたひなのは、玄関に知らない大人がたくさんいるのを見て、少し首を傾げた。瑛介以外に、男の人が二人と女の人が一人がいる。全員が自分の顔をじっと見つめていた。けれど、彼女は全く動じなかった。もともと可愛らしい容姿だったこともあり、小さい頃から人に注目されることが多かった彼女は、見られることに慣れていた。むしろ堂々と立ち、じっと見られても平然としていた。その様子を見ながら、瑛介は眉を深くひそめた。弥生や子供たちがまだ完全に自分を受け入れていないこの段階で、こんな騒ぎは起こしたくなかった。これ以上多くの人間に
言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか? いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか?」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか?俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ?俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか?ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん!」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの?」瑛介